Bezoek aan de chocoladefabriek: Chocolate Explorers (Mesjokke)

(laatste update: juli 2020)

‘Dus… je houdt niet zo van chocolade?’ Ik kijk Per nog eens goed in zijn ogen. Ik heb het vast verkeerd begrepen. Een chocolademaker die geen chocoholic is, da’s toch net zoiets als een kinderarts die een hekel heeft aan kinderen? Een accountant met dyscalculie? Een vegetarische slager? (Of, wacht…). Per schudt zijn hoofd. ‘Als ik van iemand een reep krijg, doe ik daar een jaar mee’. Het is duidelijk, de Chocolate Explorers zijn rare jongens. Leuke rare jongens, dat wel. Ik ontmoette Per Vonk en Luc Janssens op het chocoladefestival Chocoa. Daarvoor hadden we contact via sociale media, na mijn review van hun chocoladerepen. En toen kwam de vraag of ik soms een kijkje wilde komen nemen in hun chocoladefabriek. Ehm…. even denken…… JA! IK WIL!

Mesjokke chocolade

De Chocolate Explorers maken chocoladerepen die bekend staan onder de naam Mesjokke. Drie daarvan zijn blijvertjes: de DARC Angel, Natural Blonde en Stardust behoren tot de vaste collectie. Daarnaast komt er om de zoveel tijd een ‘Mystery dark’ uit; een tijdelijk verkrijgbare reep waarvan de herkomst van de cacao nog even geheim wordt gehouden. Alle cacaobonen worden via direct trade naar Nederland gehaald. Geen tussenpersonen dus, maar rechtstreeks contact met de plaatselijke cacaoboer. Veel ‘fairer’ wordt het niet, hoor! Mesjokke chocolade wordt bovendien gemaakt met cacaobonen van hoge kwaliteit, want die hebben qua smaak precies de diepgang die Per en Luc willen geven aan hun producten.

Van Chocoa naar de Bijenkorf

De chocolade van Mesjokke krijgt steeds meer bekendheid. Sinds kort liggen de chocoladerepen zelfs (tijdelijk) bij de Bijenkorf op de plank. En ook in het buitenland zou je zo maar eens een reepje Mesjokke kunnen tegenkomen. Op een paar adresjes dan hè, maar toch. Niet slecht, voor twee mannen (van de vierkoppige startup bleven Luc en Per over; Wouter en Jasper zijn inmiddels een andere weg ingeslagen) die in 2015 aarzelend hun eerste repen presenteerden op het Chocoa festival in Amsterdam. Het succes was te verwachten, want Mesjokke chocolade is gewoon heel erg lekker. En nu mag ik kijken waar en hoe de repen gemaakt worden. Ik kan niet wachten!

Chocoladefabriek in een oude postkamer

Een paar weken later sta ik in een groot, nogal leeg pand aan de rand van een industrieterrein. Het Sjakie-en-de-chocoladefabriek-gevoel is nog ver te zoeken. Wordt hier chocolade gemaakt? Maar… waar dan? Tijdens de rondleiding wordt het snel duidelijk. Het gebouw werd ooit gehuurd door een postbedrijf. De grote ruimte in het midden, waar vroeger brieven en pakketten werden gesorteerd en opgeslagen, doet eigenlijk geen dienst. De kamers aan de rand van het gebouw zijn des te interessanter: hier gebeurt het!

Klinkt als… chocolade

Per doet een deur open en wijst naar een stapel juten zakken. Nee, geen achtergelaten post, maar cacaobonen. Ze zijn nog ongebrand, want de Chocolate Explorers maken bean to bar-chocolade. Ze houden iedere stap in het productieproces dus in eigen hand. Tuurlijk mag ik proeven; de rauwe cacao heeft een intense, vrij bittere smaak. Een deur verder liggen versgeroosterde bonen af te koelen op een grote tafel. Je hoort ze knisperen, nooit geweten dat chocolade geluid maakt. Ik mag weer proeven. Wat een verschil maakt dat branden! De smaak is veel intenser dan die van de rauwe cacaoboon die ik net at. Per legt uit dat het roosteren een hele grote invloed heeft op de smaak van de chocolade. Een paar minuten korter of langer in de oven kan een heel ander resultaat geven. Zo geeft iedere chocolademaker zijn eigen smaak de chocolade.

Doe mij maar een thermosfles

De geroosterde cacaobonen worden in een interessant uitziend machientje gepeld, waarna de doppen en vliesjes worden weggezogen met een soort stofzuiger. Daarna is het tijd voor de ‘grinder’; een paar granieten rollers die de gepelde cacaobonen vermalen tot een vloeibare massa. Ja, nu begint het ergens op te lijken!

Volgende stap: de tempereermachine die de gesmolten chocolade op precies de goede temperatuur houdt om te verwerken. Ik mag van Per een malletje voor een reep onder de straal houden. Heel leuk, hoewel ik stiekem liever een grote mok (of beter nog: thermosfles) had gevuld met vloeibare chocolade. Maar dat terzijde.

Ambachtelijke chocolade

Als de repen helemaal zijn afgekoeld, worden ze verpakt in folie en een kartonnen wikkel. Ook dat doen Per en Luc allemaal zelf. Iedere reep die de fabriek verlaat, is dus in handen geweest van De Chocolate Explorers. Dat is nog eens wat je ambachtelijke chocolade noemt. Heb je toevallig een reep van ze in huis? Kijk dan eens op de wikkel. Zie je die handgeschreven datum? Door Luc of Per genoteerd! Het is maar dat je het weet…

Choco-kaas, kontjes en sneetjes

Overigens blijft het niet alleen bij chocoladerepen: de Chocolate Explorers verwerken hun Mesjokke chocolade ook in andere producten. Wat dacht je van kaas met Mesjokke cacao-nibs? Chocoladebier of choco-jenever? Droge worst met stukjes cacao? De heren deinzen nergens voor terug. Hun nieuwste project: chocoladebrood, in samenwerking met Utrechtse bakkerij Kontjes & Sneetjes. Ik mocht een stukje proeven en geloof me, dit wil je bij je ontbijt! Houd deze jongens dus in de gaten, want ze maken fantastische dingen.

Mesjokke chocolade kopen

Het was een heerlijke middag. Wat een enthousiaste chocolademakers zijn dit en wat een prachtige producten maken ze! Zelf proeven? Mesjokke chocolade wordt verkocht in de webshop. Of kijk even op de site voor andere verkooppunten.