Milton Hershey, King of Choc
Het merk Hershey mag in Nederland dan misschien geen naam hebben, in Amerika is het nog altijd de bekendste chocolademaker. De man achter Hershey’s Kisses (die schattige, druppelvormige bonbonnetjes) en de Hershey Chocolate Bars verdiende dan ook miljoenen. Maar waar veel andere rijke ondernemers het geld liefst in eigen zak steken, deelde Milton Hershey zijn succes graag met anderen. Best bijzonder, want ook jaren na zijn dood is zijn erfenis nog altijd tastbaar.
Wie was Milton Hershey?
Milton S. Hershey, geboren in Pennsylvania op 13 september 1857, was enig kind. Zijn vader had veel verschillende baantjes, waardoor het gezin regelmatig verhuisde en Milton onregelmatig naar school ging. Uiteindelijk stopte hij als tiener helemaal met zijn opleiding. Hij wilde een vak leren en kwam terecht bij een snoepmaker. Dat beviel zo goed dat hij al snel besloot een eigen snoepfabriekje te beginnen. De eerste twee pogingen mislukten hopeloos. Pas de derde keer, toen hij karamel ging maken, slaagde hij. De Lancaster Caramel Company werd een groot, internationaal succes.
Van karamel naar chocolade
En toen… kwam Milton Hershey in aanraking met chocolade, op de Wereld Colombia Tentoonstelling in 1893. Hij begreep direct dat chocolade een grote toekomst had, en kocht twee chocolademachines. Een jaar later verkocht Hershey zijn karamelfabriek voor 1 miljoen dollar, en stortte hij zich op zijn nieuwe project: de Hershey chocoladefabriek. Binnen afzienbare tijd werden hier de bekende chocoladerepen, maar ook cacaopoeder in grote hoeveelheden geproduceerd.
Overigens bedacht Hershey het recept voor de melkchocolade zelf. Na jaren van expirimenteren ging de eerste Hershey Milk 
Chocolate Bar in 1900 voor het eerst over de toonbank. Het werd een doorslaand succes. De massaproductie zorgde ervoor dat de chocolade voor lagere prijzen verkocht kon worden. Hierdoor werd chocolade ook bereikbaar voor het ‘gewone’ publiek.
Hershey de weldoener
Hershey was ervan overtuigd dat tevreden werknemers de beste werknemers waren. En dus zorgde hij ervoor dat het zijn chocoladeteam aan niets ontbrak. Hij bouwde een heel dorp voor ze, inclusief huizen, een school, park, kerk en andere voorzieningen. Toen de grote depressie toesloeg in de jaren ‘30, hield Hershey zijn mensen aan het werk door ze onder andere een groot hotel te laten bouwen. Een ander deel van zijn fortuin stak hij in de opzet van een school voor weeskinderen: de Hershey Industrial School. Hershey Town bestaat nog steeds, net als de school. Het trustfund, dat de erfenis van Hershey beheert, ondersteunt de school nog altijd.
Hershey Chocolate World
Milton Hershey stierf op 13 oktober 1945, op 88-jarige leeftijd. De chocolademan was hét voorbeeld van The American Dream; van arme jongen zonder noemenswaardige opleiding had hij het weten te schoppen tot een wereldbekende en zeer geliefde multimiljonair. Zo geliefd dat zijn verjaardag (13 september) is uitgeroepen tot Internationale Chocoladedag!
Vandaag de dag is Hershey groter dan ooit. Het bedrijf heeft naast zijn eigen producten vele andere Amerikaanse chocolademerken in beheer, waaronder Reese’s, KitKat en Rolo. Mocht je een keer in Pennsylvania zijn, dan kun je een bezoek brengen aan Hershey Town en Hershey Chocolate World, een soort Disneyland – inclusief luxe resort-, maar dan helemaal gewijd aan Hershey Chocolate. Prima item voor je choco-bucket list. Wel eerst even sparen…